Selon les historiens de l'Everest, les expéditions sur cette montagne, de nos jours, sont bien différentes de celles du temps des pionniers alors que les équipes comptaient une douzaine d'alpinistes supportés par quelques centaines de porteurs transportant des tonnes d'équipements. Les expéditions dites sportives ont commencé dans les années 1970. Plus modestes, elles se déroulent aujourd'hui selon un scénario assez bien arrêté quant à ses grandes étapes. Les équipes doivent cependant être prêtes à ajuster le scénario pour tenir compte des imprévus pouvant survenir à tout moment : conditions climatiques changeantes, difficulté d'acclimatation, accidents sur la montagne. Les récits des expéditions au sommet de l'Everest par la face népalaise (col sud) font état pour la plupart des grandes étapes suivantes.

Le camp de base
Une expédition empruntant la face népalaise du mont Everest s'étalle sur plusieurs semaines. Elle commence au camp de base (5 340 m), où l'ensemble du matériel a été acheminé à dos de yaks et de porteurs depuis l'un des petits aérodromes du Khumbu. Au début de la saison, les Sherpas installent les cordes fixes le long du parcours sur la montagne. Les grimpeurs passent quelque temps au camp de base pour s'acclimater tandis que le matériel est acheminé en plusieurs étapes par des porteurs d'altitude depuis le camp de base jusqu'au camp I à environ 5 900 mètres. Lors d'une cérémonie à laquelle assistent toutes les équipes alors présentes au camp de base, un lama invoque les dieux de la montagne pour attirer leurs bienfaits sur les équipes qui tenteront le sommet.

Le Khumbu Icefall
Les alpinistes doivent d'abord franchir le Khumbu Icefall, considéré par tous comme l'étape la plus dangereuse de toute l'ascension. La cascade de glace s'élève sur environ 700 mètres. Le parcours est jalonné de crevasses dont certaines ont une profondeur de 200 mètres. Pour les franchir, les grimpeurs doivent emprunter des « ponts » fabriqués à l'aide d'échelles d'aluminium mises bout à bout. Une corde fixe installée par les Sherpas guide les grimpeurs à travers les séracs dont certains ont la taille d'un immeuble d'habitation. Les grimpeurs progressent ainsi vers le camp I établi à environ 5 900 mètres.

Les camps
L'étape suivante se déroule sur la combe ouest qui sépare le camp I et le camp II. Le matériel est acheminé par les Sherpas au camp II (6 500 m) qui devient une base opérationnelle avancée. Au fil des jours, les provisions et le matériel sont acheminés progressivement aux camps supérieurs. Après le camp II, l'étape consiste à traverser sur la face du Lhotse, une montagne voisine de l'Everest, afin de rejoindre le camp III (7 200 m). C'est ensuite la montée au camp IV établi au col sud à 8 000 mètres. Chaque camp constitue une étape d'acclimatation. Au cours de leur ascension, les grimpeurs redescendent souvent à un camp inférieur, parfois même au camp de base, pour favoriser une acclimatation déficiente.

L'assaut final
Lorsque les alpinistes sont acclimatés, les équipes surveillent les conditions météorologiques afin de profiter d'une fenêtre de beau temps pour donner l'assaut final à partir du camp IV. La dernière section présente quelques difficultés : une pente abrupte conduisant au sommet sud à 8 750 m, une arête très exposée chevauchant deux parois abruptes plongeant littéralement dans le vide et enfin, à 30 mètres du sommet, le ressaut Hillary d'une douzaine de mètres de hauteur, qui présente selon les experts, la plus grande difficulté technique de toute l'ascension.

La descente
Les grimpeurs ne demeurent jamais bien longtemps au sommet (8 850 m). Non seulement, le corps ne s'acclimate plus à cette altitude mais à partir de 7 600 mètres (death zone), il a même commencé à dépérir. En outre, plusieurs considèrent la descente plus dangereuse que la montée : la fatigue, l'acclimatation déficiente pouvant entraîner des troubles de coordination, l'arrivée subite d'une tempête constituent autant de risques. De nombreux accidents, plusieurs mortels, se produisent d'ailleurs en descente.

La voie sud conduisant au sommet de l'Everest