Le
léopard des neiges
Le
léopard des neiges, ou panthère des neiges (panthera
uncia), vit dans des régions montagneuses au climat
rigoureux. Il s'agirait de l'un des animaux les plus furtifs et
mystérieux de la planète. Il
aurait été aperçu à plus de 5 000 m
d'altitude. Sa répartition géographique couvre la
Mongolie, les régions montagneuses de Chine, le Népal,
le Tibet, l'Afghanistan et l'extrême est de l'Asie centrale.
Cette répartition correspond à celle de deux de ses
plus grandes proies, le bharal et le bouquetin.
Le
léopard des neiges mesure environ 1,30 m de long et pèse
de 40 à 60 kg. Ce félin vit en solitaire discret.
Sa morphologie est parfaitement adaptée à son environnement.
Sa fourrure lui permet de se fondre dans son habitat enneigé ou
rocheux. Elle lui permet également de supporter des températures
très basses.
Menacé d'extinction
Malgré la
règlementation qui protège le léopard des
neiges et quelques initiatives locales vouées à sa
sauvegarde, certains auteurs croient qu'il serait déjà condamné.
La destruction de son habitat le cantonne de plus en plus dans
des territoires restreints alors qu'il parcourait de grandes distances
pour se nourrir et se reproduire.
Arpentant
depuis quarante ans les montagnes de l'aire himalayenne et d'Asie
centrale pour convaincre les paysans d'abandonner leur traque contre
le léopard des neiges, Rodney Jackson est devenu une référence
scientifique depuis qu'il a décrit les habitudes de ce félin
en suivant plusieurs individus équipés de colliers émetteurs
dans la douzaine d'habitats reculés où il vit, notamment
dans le nord de l'Inde, au Népal et au Pakistan. Le
léopard des neiges serait, parmi les félidés,
le plus menacé d'extinction.
Pourchassé par les paysans, les bergers et les braconniers, le léopard des neiges est gravement menacé d'extinction, malgré son inscription
sur la liste des espèces les plus menacées.
Autrefois
considéré par les populations himalayennes comme
gardien des hauts sommets, explique Rodney Jackson, le léopard
des neiges est aujourd'hui pourchassé par les bergers et
les paysans parce qu'il s'attaque à leurs cheptels dans
les hauts pâturages.
Il
fait de plus l'objet de convoitise. Son épaisse fourrure
attire les braconniers. Sur le marché noir de Katmandou
ou de Kaboul, un manteau de fourrure nécessitant une douzaine
de peaux peut se vendre 50 000 $US ! De plus en plus en demande
dans les officines de médecine traditionnelle chinoise,
alors que les os de tigres se font rares, le squelette d'un léopard
des neiges se négocierait autour de 10 000 $US.
Mesures de protection
Aussi,
même protégée par la convention sur le commerce
international des espèces sauvages menacées d'extinction,
la population de léopards des neiges continue de diminuer.
Une diminution de 70% depuis les années 1990, estime-t-on.
En
2000, Rodney Jackson créait la Snow Leopard Conservancy (SLC)
pour sensibiliser et éduquer les communautés sur
l'importance des écosystèmes et de la biodiversité de
leur milieu de vie. Cette organisation s'implique notamment dans
la fabrication d'enclos à l'épreuve des prédateurs
en concentrant ses efforts dans les villages proches du parc national
d'Hemis en Inde, l'une des zones où les attaques des léopards
et des loups font le plus de dégât.
De
même, la SLC a créé un programme de formation
de jeunes gardes forestiers qui a été dispensé dans
une trentaine d'écoles de l'ouest du Népal près
du Parc National Shey-Phoksundo, où est concentré la
plus forte densité de léopards des neiges de tout
le pays. La méthode a son importance affirme Jackson. « Nous
travaillons en contact étroit avec les communautés
locales, en réfléchissant à des mesures de
conservation qui respectent les traditions. »
Une
autre mission reste également à accomplir pour Jackson
: recenser le plus précisément possible les effectifs
de l'espèce estimés aujourd'hui entre 4 000
et 7 500 individus.