Glacier de montagne

Himalaya du Népal

Glacier de montagne - Les glaciers se forment dans les endroits où les chutes de neige en hiver excèdent la fonte et l'évaporation de la neige l'été. Ces conditions sont présentes dans les régions polaires et en hautes montagnes, là où la température moyenne se situe au-dessous de 0°C et où la fonte ne suffit pas à empêcher l'accumulation de neige qui se transforme en une masse de glace avec le temps. Calotte polaire, calotte alpine (ice field), glacier de vallée, glacier de piémont sont autant de formes que prennent les glaciers.

Accumulation des glaces

À chaque année, les nouvelles couches de neige s'ajoutent et compressent les couches précédentes. Cette compression force la recrystallisation des flocons de neige : les flocons grossissent et les bulles d'air qui les séparent les uns des autres s'amenuisent. La neige se compacte et sa densité s'accroît. Elle se transforme en glace.

Il y a deux grands types de zones d'accumulation des glaces : les régions polaires et les régions de hautes montagnes. Tandis que les régions polaires sont recouvertes d'immenses glaciers, les calottes polaires, les régions de hautes montagnes se caractérisent par la présence de glaciers de montagnes (glaciers alpins) qui prennent la forme d'une calotte alpine ou d'un glacier de vallée. La calotte alpine (ice field) est une grande surface de glace à proximité des sommets. De cette surface s'écoulent les glaciers de vallée qui coulent entre les flancs des montagnes. En plus basse altitude, le glacier de piedmont se répand lattéralement dans les basses terres au pied d'une chaîne montagneuse. Les spécialistes des sciences de la terre identifient de nombreux autres types de glaciers, qui sont, somme toutes, des variantes de ceux décrits ci-dessus.

Glacier Ngozumpa

S'étirant sur une distance d'environ 16 kilomètres au
Khumbu, le glacier Ngozumpa (Ngojumba) est le plus long du Népal

Rivière de glace

Lorsque la glace atteint une certaine épaisseur, le glacier se met en mouvement sous l'effet de sa propre masse et de la gravité. Il s'écoule lentement dans les vallées. Comme la surface du glacier se déplace plus rapidement que sa base, freinée par la friction de la glace sur le substrat rocheux, le glacier se déforme. Il en va de même pour les bordures latérales du glacier qui grugent les flancs des montagnes qui le confinent. Lorsque le front du glacier atteint une altitude où la température est moins froide, la glace commence à s'évaporer et à fondre.

Le glacier est dit stationnaire (en équilibre) si l'accumulation de glace sur le champs de glace à sa source parvient à compenser sa fonte. Le glacier avancera si la formation de glace, dûe aux précipitations de neige, est plus importante que la fonte des glaces à son front. Il retraitera si la température parvient à faire fondre son front plus rapidement que la glace ne s'accumule à sa source. La retraite des glaciers peut provoquer des catastrophes naturelles: avalanches, glissements de terrains, débordements de lacs glaciaires causés le plus souvent par des avalanches.

Crevasses et cascades de glace

En raison des vitesses différentes au sein même du glacier, qui se comporte comme une masse semi-plastique, des fissures apparaissent aux points où la pente s'accentue brusquement. Ces crevasses peuvent être très profondes. Recouvertes de neige, elles représentent souvent un danger mortel pour les alpinistes. Lorsqu'une rupture de pente très accentuée débouche sur un plat, une cascade de glace se forme (icefall). La masse glaciaire se brise: d'immenses blocs de glace (séracs), dont la taille peut atteindre celle d'un immeuble, s'en détachent, s'entassent et se bousculent, sous l'action de la langue glaciaire qui continue sa poussée. Le Khumbu Icefall, au pied de l'Everest, constitue sans doute la plus effroyable cascade de glace au monde.

Crevasse sur lke Khumbu Icefall

Érosion glaciaire

En s'écoulant, le glacier déplace de grandes quantités de roches et de débris qu'il arrache à son substrat rocheux et aux flancs des montagnes qui le bordent. Les avalanches et les glissements de terrains amènent aussi des débris rocheux sur la surface du glacier. Lorsque le glacier se retire, ces matériaux accumulés en cours de route se déposent pour former des moraines. Ce processus d'érosion sculpte les paysages de montagnes. En se retirant, le glacier laisse derrière lui des cirques et des vallées glaciaires encaissées, des vallées suspendues, des pics et des arêtes, des lacs glaciaires et même des fjords lorsque la mer rejoint le chemin jadis emprunté par le glacier. Les glaciers constituent sans doute les agents d'érosions les plus puissants qui soient.

Composants d'un glacier

Le glacier est constitué d'un vaste champ de neige à son extrémité supérieure, qui en est la source, du glacier proprement dit, souvent appelé langue glacaire, et d'un front à son extrémité inférieure. Comme le glacier est perpétuellement en mouvement, une partie en devient une autre au cours de son évolution.

Moraines glaciaires
Lorsqu'un glacier entre dans sa phase de retraite, les nombreux débris qu'il charrient se déposent et forment des moraines. La moraine frontale se situe à l'extrémité inférieure du glacier, au point où il a atteint son avancée maximale. Les moraines latérales sont formées par les dépôts de débris sur les flancs du glacier. Une moraine médiane se forme au confluent de deux glaciers par la jonction de deux moraines latérales.

Glacier de Biafo

Présence des glaciers

On retrouve des glaciers sur tous les continents, à l'exception de l'Australie. Les plus grands sont les calottes polaires de l'Antarctique et du Groënland. L'épaisseur de glace de la première, en son centre, est estimée à 4 000 mètres. La seconde a une épaisseur de 3 000 mètres. La glace a mis 250 000 ans pour s'accumuler. Les glaciers de montagnes se retrouvent principalement dans la région arctique du Canada, en Alaska, dans les Andes et en Himalaya.

Glaciers himalayens

Les glaciers himalayens, principalement regroupés au coeur du Grand Himalaya, couvrent environ 10 à 20% de la chaîne himalayenne. Ils se situent entre un peu moins de 4 000 mètres et plus de 6 000 mètres d'altitude.

Superficie glaciaire

Au moment des études réalisées par R.F. Flint (1971) de même que Q.E. Sagden et B. John (1976), la superficie glaciaire totale de la terre s'établissait à 15 000 000 km². Elle était de 33 200 km² en Himalaya et de 16 000 km² dans le Karakoram. En comparaison, la masse glacaire des Alpes s'établissait à 3 600 km². Les études menées par le United States Geological Survey, plus récentes mais non encore complétées, confirment, pour les glaciers analysés, ces chiffres à quelques centaines de mètres près.

Réserve d'eau potable

Les masses glaciaires de la terre contiendraient environ 75% de l'eau fraîche de la planète. Si tous les glaciers fondaient simultanément, le niveau des mers s'élèverait environ de 200 mètres, submergeant ainsi toutes les principales villes côtières du monde.

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