Climat et milieu naturel de l'Himalaya

Situé entre 27° et 35° de latitude nord, l'Himalaya appartient globalement à la zone de climat tropical. Cependant, en raison d'une part, de la grande différence d'altitude entre le sud et le nord de la chaîne et, d'autre part, de son étendue d'est en ouest qui la soumet à des régimes de précipitation distincts, l'Himalaya présente une variété de milieux naturels constituant autant de milieux de vie. Jungles tropicales, forêts tempérées, forêts nordiques, steppes et déserts d'altitude se succèdent au gré de la progression de l'altitude sur toute l'étendue de la chaîne.

La mousson

La chaîne principale de l'Himalaya s’érige en une immense barrière climatique en interceptant les vents humides de mousson provenant du golfe du Bengale. En outre, ces vents de mousson perdent de leur force à mesure qu'ils avancent vers le nord-ouest.

Ainsi, l’humidité provoquée par la mousson se dépose sous forme de précipitations sur le versant sud de la chaîne mais n’atteint pas son versant nord. Qui plus est, le versant nord et le Transhimalaya sont balayés par les vents secs provenant de l'Asie centrale et du Tibet. La région himalayenne est donc soumises à deux grands patterns climatiques opposés créant des milieux naturels distincts.

Ghora Tabela et Yulchung

Le sol spongieux recouvert de mousses et les arbres ornés de fougères de cette forêt humide près de Ghora Tabela au Langtang (Népal) lui confèrent un aspect de forêt semi-tropicale. À l'opposé, à Yulchung au Zanskar (Inde du nord), un minuscule monastère garde le sentier conduisant au col Singi La, le col du lion. Malgré l'aridité du milieu, une végétation fragile parvient à s'accrocher et à survivre au fond de la vallée.

Yulchung au Zanskar

Zone aride

Le versant nord de la chaîne, notamment sa partie nord-ouest et le Transhimalaya, étant en grande partie à l'abri de la mousson, le Ladakh, la frange nord-occidentale du Népal, notamment le Mustang et le Dolpo, de même que le Changthang tibétain sont peu arrosés et relativement peu peuplés. Cette zone présentent en plusieurs endroits des conditions semi-désertiques froides où s'étendent de véritables déserts d'altitude parsemés parfois de petits oasis où hommes, plantes et animaux parviennent néanmoins à survivre. Le Tsedang sur le haut plateau tibétain constitue un exemple extrême de désert de haute altitude.

Tibet

Dunes de Tsedang au Tibet

Inde du nord

Oasis au Zanskar

Zone humide

Accrochés au flanc sud de l'Himalaya, le Sikkim, le Bhoutan, le Népal central et surtout oriental sont humides. Au début de l'année, les nuages se forment lentement au-dessus du golfe du Bengale. Poussés par les vents, ils envahissent le sous-continent indien dès le début du mois de juin et gagnent la chaîne himalayenne, déversant sur leur passage, d'énormes quantités de pluies. Plus arrosée, cette zone est plus densément peuplée que le versant nord. La biodiversité y est aussi plus abondante. Éléphants, rhinocéros et tigres du Bengale s'y baladent dans les derniers morceaux de jungles des anciens maharadjahs.

Les caprices de l’eau

L'Himalaya est le plus grand château d'eau du monde. Si l'eau y est gage de vie, elle peut être en même temps cause de dévastation, dans un environnement déjà fort contraignant.

CRUE DES EAUX
Pendant la mousson, dans les basses terres, les rivières gonflent et débordent de leur lit, causant année après année, d'énormes inondations qui déplacent des dizaines de milliers de personnes. Le Teraï au Népal est particulièrement sujet aux inondations.

GLISSEMENT DE TERRAIN
Dans les Moyennes montagnes, il est fréquent que des obstacles naturels cèdent sous la pression des pluies torrentielles de la mousson, engendrant des glissements de terrain et des vagues de boue dévastatrices.

RUPTURE D'UN LAC GLACIAIRE
Si la cause est différente, un phénomène semblable se produit dans le haut Himalaya lorsqu’un lac glaciaire saturé cède sous la pression de l’eau de fonte qui s’y est accumulée. C’est un véritable mur d’eau qui déferle alors dans la vallée située en contrebas, emportant sur son passage ponts, sentiers, maisons, animaux domestiques et villageois.