Le mal d'altitude

Le mal aigu des montagnes (MAM), ou Accute Mountain Sickness (AMS), souvent appelé mal d'altitude, constitue le grand inconnu d'un trekking en haute montagne. Il résulte de la difficulté d'une personne à s'adapter aux conditions changeantes provoquées par un gain trop rapide d'altitude. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure du mal aigu des montagnes si l'on prend les précautions qui s'imposent. Mais encore faut-il être capable d'en reconnaître les symptômes et de très bien comprendre à quoi l'on s'expose si l'on passe outre aux règles élémentaires à suivre en présence de ces symptômes.

L'air en haute altitude

Au sommet de l'Everest ou au niveau de la mer, l'air contient la même proportion d'oxygène, soit environ 20%. Cependant, la pression atmosphérique (densité de l'air) n'est pas la même. Elle diminue à mesure que l'altitude augmente. Au sommet du Kala Pattar, point culminant du trek de l'Everest, la densité de l'air équivaut à 50% de celle se trouvant au niveau de la mer.

Processus d'acclimatation

L'air étant moins dense en haute altitude, chaque inspiration fait pénétrer moins de molécules d'oxygène dans le sang. À l'intérieur de certaines limites, l'organisme est capable de s'adapter à cette raréfaction de l'oxygène si on lui en donne le temps. Comment ?

À 3 000 mètres, nous explique le docteur David R. Shlim, directeur médical de la Ciwec Clinic Travel Medicine Center de Katmandou, le corps s'ajuste d'abord par une augmentation de la fréquence respiratoire : la respiration devient plus rapide et plus profonde pour mieux oxygéner le sang. La fréquence cardiaque s'accélère. Après quelques jours, l'organisme produit en plus grande quantité l'hormone favorisant le développement des globules rouges afin de transporter plus efficacement l'oxygène aux tissus pour combler le déficit. La rapidité avec laquelle le corps s'ajuste ainsi à l'altitude est principalement génétique : elle varie donc d'un individu à l'autre. La forme physique ne serait pas déterminante.

Symptômes du MAM

Lorsque le corps n'arrive pas à s'ajuster en raison de la trop grande rapidité de l'ascension, les premiers symptômes du mal aigu des montagnes apparaissent : grande fatigue, mal de tête, nausée, perte d'appétit, sensation de vertige, insomnie. Si ces symptômes sont ignorés, la maladie peut dégénérer en une forme plus sévère et entraîner un oedème cérébral et/ou un oedème pulmonaire de haute altitude, lesquels peuvent entraîner la mort rapidement si l'on n'agit pas de la façon appropriée.

Oedème cérébral

L'oedème cérébral est causé par l'accumulation de liquide dans le cerveau. Il s'accompagne des symptômes aggravés suivants : vomissements, maux de tête violents ne cédant pas aux analgésiques (symptômes aggravés de type 1). Le trekkeur devient de plus en plus apathique. Les troubles de coordination des mouvements, les comportements incohérents et la confusion des propos indiquent un stade très avancé du mal d'altitude. Si le trekker n'amorce pas la descente rapidement, la mort peut survenir en moins de 12 heures.

Oedème pulmonaire

L'oedème pulmonaire est causé par l'accumulation de liquide dans les poumons. Il s'accompagne des symptômes aggravés suivants : essoufflement anormal à l'effort, toux sèche et irritante, crachats rosés, essoufflement même au repos, parfois rétention urinaire (symptômes aggravés de type 2). Ces symptômes peuvent conduire à la mort dans les 6 heures si la descente n'est pas amorcée rapidement.

Règles à suivre

L'apparition des premiers symptômes du mal d'altitude ne doit pas constituer outre mesure une source d'anxiété. En étant attentif, il est possible de reconnaître les symptômes du mal aigu des montagnes (MAM) et de prendre les dispositions pour permettre à l'organisme de s'adapter. Le docteur Shlim propose les règles suivantes.

Reconnaître les symptômes

Un mal de tête résistant aux analgésiques, la perte d'appétit, la nausée et une fatigue anormale par rapport à l'effort constituent les premiers symptômes du mal aigu des montagnes (MAM). Mais encore faut-il l'admettre. Le désir de réussir le trek peut conduire une personne à refuser d'admettre qu'il éprouve des symptômes associés au mal d'altitude. Un diagnostic précis quant à l'état d'avancement du MAM n'est pas à la portée de tous mais en présence de ces symptômes, la bonne conduite à adopter consiste à reconnaître qu'il peut s'agir du mal aigu des montagnes et à agir en conséquence. Tout ce qui n'est pas simple diarrhée, toux et mal de gorge devrait être considéré suspect et surveillé de près.

Cesser immédiatement l'ascension

En présence des symptômes du mal aigu des montagnes, il ne faut jamais poursuivre l'ascension. Il n'est pas non plus nécessaire de redescendre immédiatement. S'il s'avère impossible de s'arrêter parce que l'endroit ne le permet pas et qu'il faut monter avant de redescendre afin d'atteindre un endroit où l'on pourra passer la nuit, il faut s'assurer que la montée ne sera pas excessive et que l'on ne dormira pas plus haut que l'altitude où sont apparus les symptômes. Dormir plus haut entraînera à coup sûr une détérioration de la situation.

Prendre un temps de repos

Habituellement, en demeurant à la même altitude le temps qu'il faut, les symptômes disparaissent graduellement et l'organisme s'acclimate. On peut alors reprendre l'ascension en étant attentif au rythme de la progression. Si par contre les symptômes persistent, rester sur place ou poursuivre la montée ne fera qu'empirer la situation et provoquera la phase sévère du mal aigu des montagnes. Il est donc impératif de redescendre à un palier d'altitude inférieur et y demeurer pour permettre à l'organisme de s'ajuster avant de reprendre l'ascension.

Préparer son acclimatation

Si l'entraînement et la forme physique n'offrent pas une protection contre le mal aigu des montagnes (MAM), existe-t-il un autre moyen pour préparer son acclimatation en vue d'un trekking en haute montagne ? Le docteur Dominique Jean (2002) fait état d'expériences en ce sens.

Les équipes des expéditions françaises à l'Everest en 1989, 1991 et 1993 ont eu recours à une chambre hypobare, un caisson simulant les conditions de la haute altitude, afin de préparer l'acclimatation des alpinistes. Cette préacclimatation semble effectivement préparer les sujets mais ceux-ci doivent commencer l'ascension le plus rapidement possible car les bénéfices de cette préacclimatation ne sont pas durables.

Il existe un test permettant d'étudier la réponse ventilatoire et cardiaque à la raréfaction de l'oxygène et de prévoir la capacité d'acclimatation d'un sujet à la haute altitude. Pratiqué dans quelques rares cliniques de médecine de montagne, ce test ne serait disponible qu'aux professionnels de la montagne. Fiable à 75% seulement, un candidat ayant obtenu un bon résultat pourrait fort bien éprouver des problèmes d'acclimatation.

L'inhalation d'un mélange gazeux pauvre en oxygène a été expérimenté. Une firme australienne aurait commercialisé un appareil à cet effet. Cette forme de dopage coûte très cher et n'est sans doute pas justifiée pour un trekking.

Passer un long week-end à 3 500 mètres avant le départ peut donner un avant-goût de certains des symptômes du MAM mais ne peut être considéré comme une préacclimatation car ses effets ne sont pas significatifs, affirme le docteur Jean.

Sources des infos
Ciwek Clinic Travel Medecine Kathmandu
Himalayan Rescue Association Photo

Note
Les informations incluses dans cette page n'y sont qu'à titre indicatif. Elles sont parcellaires et ne dispensent pas de consulter un médecin pour tout ce qui touche à la santé en trekking. Aussi, l'auteur de ce site ne saurait être tenu responsable des inconvénients subis par des personnes qui n'auraient pas pris les précautions d'usage.

Page complémentaire
Mal d'altitude : symptômes et diagnostic

Fréquence du mal d'altitude

L'Himalayan Rescue Association administre deux dispensaires au Népal : le premier à Manang au nord de l'Annapurna et le second à Pheriche sur la piste de l'Everest dans la vallée du Khumbu. Le HRA enregistre entre 2 500 et 3 000 consultations chaque année en rapport avec le mal d'altitude dont une centaine de cas aigus. Il organise de plus, une quinzaine d'évacuations d'urgence par saison.

Région de Phakding

Diamox

Le diamox (acetalozamide) peut atténuer les symptômes de la forme légère du mal aigu des montagnes en améliorant la ventilation. Il n'empêchera toutefois pas la progression de la maladie chez celui qui, non acclimaté, poursuivrait la montée.

Est-il recommandé de prendre du Diamox à titre préventif ? Les avis sont très partagés sur cette question. Mieux vaut donc opter pour une montée progressive.

Il est cependant fortement recommandé d'apporter ce médicament que l'on peut prendre en cas de besoin. Cela ne dispense pas toutefois de stopper l'ascension dès l'apparition des symptômes du mal aigu des montagnes (MAM).

Consultez votre médecin ou une clinique médicale offrant des services spécialisés en matière de soins aux voyageurs afin d'apprécier les avantages et inconvénients de ce médicament, le moment approprié pour y recourir de même que la posologie indiquée selon les circonstances.

Prévention

Boire fréquemment de l'eau en petites quantités favorise l'acclimatation à la haute altitude : environ 3 à 4 litres par jour. L'urine doit devenir presqu'incolore.

Passer la nuit à une altitude plus basse que le maximum atteint durant la journée et plus haut que celle de la nuit précédente favorise l'acclimatation.

Gain d'altitude

Pour minimiser le risque d'apparition du mal d'altitude, les itinéraires de trekking doivent prévoir une montée graduelle et même quelques paliers de repos qui favoriseront l'acclimatation des trekkers.

Une règle assez communément admise consiste en un gain de 300 - 400 mètres par jour au-delà de 3 000 mètres avec une journée de repos à chaque 1 000 mètres de gain. Certains jugent cette approche trop limitative et préconisent une limite de 500 mètres par jour... un rythme trop soutenu disent les premiers pour bon nombre de trekkeurs. Un gain occasionnel de 500 mètres ne devrait cependant pas causer de problème à la plupart.

Facteurs psychologiques

Pour certaines personnes, un trekking sera l'occasion de réaliser le rêve d'une vie. Autant le facteur psychologique peut venir en aide à un trekkeur fatigué qui, s'accrochant à son rêve, y puisera la motivation pour poursuivre la route, autant elle peut lui nuire lorsque, confronté au mal aigu des montagnes, ce rêve le poussera à vouloir réussir le trek à tout prix. Au point même de s'illusionner sur les symptômes du MAM qu'il attribuera à d'autres causes.

En outre, établir un lien étroit entre la réussite d'un trekking et l'appréciation de soi peut représenter un réel danger. Il importe de réaliser que partir à l'aventure c'est se lancer dans une expérience dont on ne connaît pas toujours le déroulement ni l'issue. Lors d'un trekking, énormément de facteurs échappent à notre contrôle. N'est-ce pas là le propre de l'aventure ?

Réussir le trek est certes une préoccupation légitime. L'aventure ne doit pas se réduire à cette seule réussite toutefois. Elle doit plutôt englober toutes les facettes de l'expérience : les connaissances que l'on y acquiert, les dépassements personnels que l'on y réalise jour après jour et le plaisir que l'on y prend. Tant mieux si l'on atteint l'objectif ultime du trekking. Mais sans plus ! Le point culminant du trek ne doit surtout pas éclipser l'aventure elle-même.

Dure journée... comment réagir?

Lors de votre trekking en haute altitude, vous éprouverez sans doute quelques difficultés momentanées certains jours : une pente particulièrement raide, un col difficile, une descente interminable, une journée qui n'en finit plus. Dans un groupe, tous y sont confrontés. Curieusement, à des moments la plupart du temps différents. « Ce n'est pas ma journée » entendrez-vous dire par un coéquipier ! »

MIND OVER MATTER
Si l'endurance est importante parce qu'elle permet à l'organisme « physique » de maintenir un rythme soutenu en situation d'effort, l'attitude face à la difficulté est tout aussi déterminante sinon davantage. Il y a des moments où aller plus loin, monter plus haut semblent bien difficiles. Où l'envie d'arrêter peut même se faire insistante. Lorsque la fatigue semble à son comble, lorsque le doute s'apprête à nous envahir, il faut vite envisager une nouvelle stratégie, un plan d'attaque pour faire face à la situation.

ICI ET MAINTENANT
Que faire lorsque l'on est confronté à la « traversée du désert » ? Surtout, se concentrer sur le présent. Seul ce moment existe. La fatigue et la difficulté sont telles que l'objectif ultime semble avoir perdu sa puissance de motivation. Fixez-vous un objectif plus limité : atteindre le prochain hameau à environ une trentaine de minutes de marche et prendre un moment de repos. Lorsque votre énergie vous semble au plus bas, à quoi vous servirait-il de penser qu'il vous reste quatre heures de marche et une dénivellée de 300 mètres à franchir ?

LES BUTS S'ADDITIONNENT
Dans une montée très difficile, faire cinquante pas, s'arrêter brièvement puis faire cinquante autres pas... ou le nombre que vous déciderez alors suivant les conditions du terrain. Ainsi, chaque groupe de petits pas vous rapprochera d'un but qui vous semble tout à fait réaliste. Les buts s'additionneront. Il y aura aux commandes un pilote qui conduit la machine en suivant un plan de match. Pour atteindre le sommet d'un col, vous grimperez 20 fois cinquante petits pas. Chaque cinquante petits pas représentera un petite victoire. Les alpinistes, ces sportifs extrêmement bien entraînés, le font sur l'Everest. Pourquoi le trekkeur s'en priverait-il ?

Sites externes
Ciwec Clinic Kathmandu
Himalayan Rescue Association