Les grandes chaînes de montagnes partagent plusieurs caractéristiques communes, malgré des différences notables selon leur emplacement. On observe que la végétation s’y superpose en étages horizontaux parallèles dont chacun comporte des espèces distinctes. En s’élevant, les forêts de conifères (sapin, pin, genévrier, épicéa, etc.) remplacent les forêts de feuillus (chêne, bouleau, hêtre, etc.). Puis les arbres deviennent moins nombreux et plus petits. Ils sont remplacés progressivement par une végétation rabougrie poussant au ras du sol. La forêt cède ainsi la place à la toundra où poussent différentes variétés de mousses, de lichens et de petites plantes vivaces. En très hautes montagnes, les neiges éternelles et les glaciers viennent coiffer le roc nu des hauts sommets où il n'y a plus signe de vie.

En montagne, on rencontre de nombreuses espèces d’herbivores : yak en Himalaya, élan dans les Rocheuses, guanaco, lama et alpaca dans les Andes. Dans toutes les chaînes, des chèvres et des moutons parviennent à vivre au-dessus de la limite supérieure des arbres. Appartenant à des espèces différentes, ces chèvres et ces moutons ont développé des habitudes similaires au cours de leur processus d'adaptation à la haute montagne.

Ces herbivores sont suivis par leurs prédateurs naturels tels le Couguar dans les Rocheuses, le Puma dans les Andes et le Léopard des neiges en Himalaya. De nombreux petits mammifères (marmottes, pikas, campagnoles, lapins, écureils, etc.) se sont aussi adaptés à la vie en haute montagne. Tout comme pour les autres espèces, ils doivent travailler fort pour survivre. Comme on peut s'y attendre, les oiseaux sont particulièrement bien adaptés à la haute altitude. Les aigles, faucons, vautours, condors planent au-dessus des cimes à la recherche de leurs proies. Certains de ces oiseaux sont gigantesques. Ailes déployées, le condor des Andes peut atteindre trois mètres.

Mouflon des Rocheuses  

Les plantes et les animaux ont développé de multiples moyens pour s'adapter aux conditions particulières de la haute montagne.

Généralement, les plantes se sont adaptées en modifiant leur forme de telle sorte qu'elles se sont distinguées de leurs semblables à la plaine. Elles sont souvent de petite taille. Certaines ont des tiges courtes leur permettant de donner moins d'emprise au vent. D'autres poussent en amas serrés de fleurs se protégeant mutuellement. D'autres encore possèdent de longues racines pour rejoindre l'humidité d'un roc plutôt sec ou sont dotées d'une surface duveteuse qui les aide à conserver leur humidité.
Oeillet en forme de coussinet

Les animaux, étant mobiles, ont en général réussi à s'ajuster à la vie en montagne sans modifier de façon majeure leur forme. Ils ont dû néanmoins modifier certains de leurs comportements ou en adopter de nouveaux. Certaines espèces de mammifères émigrent en suivant le cycle des saisons tandis que d'autres hibernent. Des rongeurs se construisent des abris sous la neige et continuent de s'affairer pendant tout l'hiver. Sauf dans les conditions extrêmes de la très haute altitude, la vie s'est infiltrée en haute montagne et a pris racine.