L'usage d'appareils à oxygène sur l'Everest a suscité de vifs débats. Jugée anti-sportive par certains, plusieurs alpinistes en sont venus à considérer cette pratique comme un mal nécessaire. Des études réalisées au début des années 1960 semblaient indiquer qu'au sommet de l'Everest, la quantité d'oxygène que l'homme parvenait à respirer suffisait à peine à le maintenir en vie au repos et serait donc insuffisante en situation d'effort extrême. Pourtant, dans les années 1970, les plus grands défenseurs de l'école « minimaliste », Peter Habeler et Reinhold Messner, firent connaître leur projet de se rendre au sommet de la montagne sans apport d'oxygène.
Le mont Everest

Les expéditions commerciales

Puis commençe la période des expéditions « commerciales » pilotées par des guides professionnels conduisant au sommet des alpinistes-amateurs plus ou moins bien préparés pour une somme variant entre 50 000 et 75 000 $US. De telles équipes étaient à l'oeuvre sur la montagne les 10 et 11 mai 1996, lorsque la tempête frappa. Malgré des tentes équipées d'ordinateurs, d'imprimantes et de télécopieurs au camp de base, et en dépit des tentatives des Sherpas pour porter secours aux grimpeurs bloqués dans la montagne, rien n'a pu empêcher le drame. Huit morts en l'espace d'une journée et d'une nuit interminable pour ceux qui sont restés coincés dans la tourmente. Malgré les risques, ce genre d'expédition demeure fort populaire.

Les nombreux récits d'expéditions sur l'Everest témoignent abondamment de la force, de la bravoure, de la détermination, du dévouement et de la loyauté des Sherpas sur cette montagne. Le peuple sherpa est étroitement associé à l'histoire de l'Everest. Ce sont les Sherpas qui, à chaque année, escaladent la montagne pour installer les camps et les cordes fixes qui guident les alpinistes vers le sommet. Ils installent les échelles qui servent de ponts pour franchir les crevasses sur le glacier. Ils acheminent le matériel des alpinistes de camp en camp, traversant à de nombreuses reprises la dangereuse cascade de glace. Exerçant pour la plupart des rôles effacés, mais non moins importants, ils sont peut-être les plus grands héros de l'Everest. Loyaux envers ceux qui les emploient, ils ont la réputation de ne jamais hésiter à porter secours aux grimpeurs en danger, même au risque de leur vie. Les Sherpas ont payé un lourd tribut à l'Everest. Ils comptent pour le tiers des décès survenus sur la montagne.

Babu Chhiri Sherpa

Les chapitres qui s'ajoutent à chaque année à l'histoire de l'Everest ne démontrent-ils pas que la montagne demeure fondamentalement invaincue ? Que tous ceux et celles qui s'y aventurent n'y vivent qu'en sursis et sont soumis à ses moindres caprices. Traverser le death zone, c'est affronter la mort. Non seulement à cause des dangers dûs aux avalanches, au froid, aux crevasses mais surtout parce que l'organisme n'est plus en mesure de s'adapter à la raréfaction de l'oxygène. Les processus vitaux commencent à dépérir et la mort n'est plus qu'une question de temps désormais. L'Everest présente, dans ces conditions, un défi extrême à ceux qui tentent son sommet. Confrontés à l'effort, à la difficulté, à la fatigue et à la peur dans cette zone de mort, les attitudes et comportements des uns et des autres au cours de cette expérience risquée semblent à la mesure de la montagne. Les écrits des historiens de l'Everest illustrent fort bien qu'à l'instar de l'Histoire elle-même, l'histoire de l'Everest révèle la nature humaine dans ce qu'elle a de meilleur et de plus noble tout autant que de plus malheureux et de plus désolant.

Après l'exploit d'Hillary et de Norgay, le plus haut sommet du monde attira de nombreux alpinistes intéressés à y faire leur marque. Commence la ronde des premières et des records :

Junko Tabei (Japon) :
   première femme à atteidre le sommet;
Reinhold Messner (Italie) :
   premier sommet en solitaire;
L.Clichy et K.Wielicki (Pologne) :
   première hivernale ;
Babu Chhiri Sherpa (Népal) :
   temps le plus long passé au sommet (21    heures);
Apa Sherpa (Népal) :
   plus grand nombre de sommets (16 fois);
Mingkipa Sherpa (Népal) :
   personne la plus jeune (15 ans);
takao arayama (Japon) :
   personne la plus âgée (70 ans); non    encore confirmé; record détenu    auparavant par Yuichiro Miura.

Viennent aussi les premières descentes à ski, en parapente, en planche à neige, la première personne handicapée, le premier couple, les premiers frères et la liste s'allonge en même temps que la dissolution des critères permettant l'établissement d'une première ou d'un record.